Hingga booming minyaknya sekitar 150 tahun yang lalu, kota Baku tidak benar-benar merentang di luar tembok benteng abad ke-12 yang lama.
Tetapi berdiri hari ini di atas Istana Shirvanshahs abad ke-15, sudut pandang populer yang menghadap ke ibukota Azerbaijan, dan ekspansi dramatis yang dipicu oleh emas hitam menjadi nyata.
Dari sini pemandangan ke arah Menara Api yang moderen melintasi sejumlah lapisan arsitektur, masing-masing mengungkap sejarah mereka yang kaya, penuh intrik, sakit hati dan kehilangan.
Boom minyak terjadi antara tahun 1872 dan Perang Dunia I, saat ladang minyak Baku yang diprivatisasi menghasilkan lebih dari setengah minyak dunia.
Mereka menarik gelombang pengusaha pencari keberuntungan, pakar industri dan pekerja kerah biru, meningkatkan populasi sepuluh kali lipat menjadi lebih dari 140.000 pada tahun 1903.
Dari akhir 1880-an lingkaran kecil dari para raja minyak yang kaya, orang-orang lokal seperti Musa Naghiyev, Shamsi Asadullayev dan Zeynalabdin Taghiyev, serta orang asing seperti Rothschild dan Nobel bersaudara mulai menugaskan rumah-rumah dan bangunan umum.
Dalam waktu hanya 15 hingga 20 tahun, lapisan urban baru muncul di luar benteng tua Muslim. Mencampur segala sesuatu mulai dari Gothic dan baroque hingga neo-klasik dan oriental, bangunan eklektik ini entah bagaimana menemukan keselarasan keseluruhan, memberikan Baku reputasi.
Di ujung baratnya terdapat dua bangunan berwarna pastel Aula Filharmonik bergaya Renaissance, yang dimodelkan di Casino de Monte-Carlo, dan rumah merah muda pucat saudara-saudara Sadikhov, yang memiliki lift listrik pertama di Baku, bergerak di sangat santai 70 sentimeter per detik.
Kedua ini muncul selama puncak booming konstruksi, antara 1910 dan 1912, dan dirancang oleh arsitek Armenia dari Tiflis bernama Gabriel Ter-Mikelov.
Populasi Baku saat ini adalah campuran multikultural yang luar biasa. Azerbaijan, Rusia, Armenia, Yahudi, Jerman, dan Polandia masing-masing menempati tempat mereka sendiri.
Para arsitek Polandia khususnya meninggalkan tanda pada boom minyak Baku. Salah satunya, Józef Gosławski, bertanggung jawab atas Katedral Alexander Nevsky, bangunan tertinggi di Baku pada waktu itu, yang sayangnya diruntuhkan oleh Soviet pada tahun 1937.
Proyek terakhirnya, Balai Kota Baku masih berfungsi seperti biasanya, tetapi bangunan elegan Institut Naskah beberapa pintu bawah sebenarnya adalah sekolah perintis untuk gadis-gadis Muslim ketika dibuka pada tahun 1901.
Tempat belajar penghasil minyak lainnya, persis di seberang Balai Kota, adalah Sekolah Perempuan St. Nina, yang muridnya yang paling terkenal adalah Nino Kipiani, pahlawan fiktif novel Kurban Said 1937 “Ali dan Nino.”
Kisah cinta klasik yang bertempat di boom minyak Baku ini dengan indah menangkap perjuangan antara Timur dan Barat, yang masih akan Anda lihat ketika Anda menjelajahi arsitektur pusat kota.