Kapten Tho Pham pertama kali pergi ke laut ketika dia berumur 14 tahun. Sekarang, dia menjadi kapten di Halong Bay selama lebih dari satu dekade.

Dia tahu jalan melalui jalinan kepulauan yang menutupi Halong serta siapa pun yang hidup.

“Dulu, nenek moyang kita berjuang untuk melawan invasi hanya salah satu dari sekian banyak yang telah kita perjuangkan selama berabad-abad,” kata Kapten Tho saat ia memandu kapal jangkarnya yang berukuran 55 meter antara singkapan batu kapur pembesaran.

“Legenda mengatakan bahwa para dewa mengirim keluarga naga raksasa untuk membantu kami. Naga-naga meludahi blok-blok batu giok besar, seukuran gunung, yang membentuk barikade pulau-pulau ini dan menghalangi invasi.”

Ke mana pun Anda bepergian di Vietnam, legenda dan mitos yang kompleks adalah hal yang lumrah, jadi tidak mengejutkan bagi Anda untuk mendengar lebih banyak lagi kisah ini.

“Begitu invasi ditolak, keluarga naga memutuskan untuk menetap di teluk,” sang kapten melanjutkan. “Halong berarti tempat naga turun ke laut, dan disinilah induk naga datang untuk hidup.

Halong dalam Daftar Warisan Dunia pada tahun 1994, ada sekitar 1.600 pulau dan pulau batu kapur di sini. Mungkin saja Kapten Tho hampir sedekat orang yang pernah mengunjungi mereka semua.

Berdiri di sampingnya di jembatan Peninggalan Jasmine, aku sadar bahwa kami memang bisa berlayar di antara punggung berskala besar dari segerombolan naga.

Di depan kami batu kapur karst naik di atas arus berputar, hutan menetes dari puncak mereka seperti rumput laut kusut.

Pandangan pertama saya tentang Halong adalah dari atas melalui jendela sebuah pesawat amfibi Hai Au Aviation milik bank.

Pulau-pulau itu membentang lebih jauh dari yang bisa dilihat mata, dan puncak-puncak berwarna giok memang membentuk apa yang tampaknya menjadi penghalang yang tak tertembus.